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LA MINERÍA RESPONSABLE ES UN HECHO EN ESPAÑA: BIOLIXIVIACIÓN PARA EL TRATAMIENTO DEL MINERAL

Agosto 2011, Madrid

La empresa CRI pretende utilizar el proceso de biolixiviación para el tratamiento del mineral. Dicho proceso presenta ventajas medioambientales decisivas. El mismo se está desarrollado con la colaboración de miembros de la Escuela de Minas de Madrid y supone la aplicación de la tecnología más moderna.

La Faja Pirítica se caracteriza porque las asociaciones minerales son enormemente complejas así como los tamaños de liberación.

El oro en la Faja Pirítica se halla asociado con sulfuros de hierro, principalmente con la pirita, también con pirrotina, y con otros sulfuros: Calcoprita, galena, escalerita y algo con arsenopiritas. La pirita es el más común que puede llevar oro asociado y puede liberarse por molienda más ó menos fina ´o si está diseminado, como inclusiones se convierte en refractario a los procesos convencionales de lixiviación.

Los minerales de oro refractarios están caracterizados por bajas recuperaciones de oro. La razón primaria de ello es una respuesta mineralógica, con el oro finamente diseminado e íntimamente asociado con minerales tipo piritas y arsenopiritas. El tradicional método de tratamiento para estos tipos de minerales es la tostación oxidante de los sulfuros, previo a la lixiviación con cianuro, pero es caro e indeseable medioambientalmente.

Métodos alternativos, comercialmente viables, han sido desarrollados eliminando el problema de la tostación oxidante. Estos métodos son: Bio-oxidación; Oxidación a presión; alta presión con cianuración a baja alcalinidad. La oxidación a presión, empleada en California, Homestakes Mc Laughlin y en Gencor´s Sao Bento, Brasil, lleva consigo una completa oxidación de los sulfuros, en autoclaves a 220 Kg/cm2 y temperaturas de 180-210 ºC., resulta costoso y agresivo. El uso de alta presión encuentra aplicaciones comerciales muy específicas en el caso de productos antimónicos, estibina y antimonita.

El gran desarrollo reciente lo supone la Biolixiviación, especialmente atractiva para minerales refractarios de oro, que es el caso del oro en piritas de la Faja Pirítica, que por los procesos tradicionales de extracción origina baja recuperación, como consecuencia de la presencia de piritas y arsenopiritas, caso típico de los minerales de la Faja pirítica.

La Biohidrometalurgia, comienza industrialmente en 1.987 y ya en 1.989 se pusieron en marcha varias plantas, todas ellas por lixiviación dinámica y no por pilas para acortar los tiempos. Los reactores utilizados son los clásicos de la lixiviación dinámica.

El proceso está provocado por la catálisis que ciertos microorganismos ejercen durante la lixiviación durante la lixiviación de ciertas menas minerales. El microorganismo utiliza el mineral como combustible, tomando electrones para su pervivencia. Realizan un trabajo útil liberando metales y calor sin necesitar energía externa. Las reacciones transcurren a bajas presiones y bajas temperaturas. La Biolixiviación es un ataque y solubilización del mineral a través de acción del microorganismo. Esta Biolixiviación bacteriana a escala comercial se está usando actualmente en: minerales refractarios de oro: piritas y arsenopiritas.

VENTAJAS DEL PROCESO

a) Necesidades energéticas reducidas. Las temperaturas se reducen desde 1500ºC a menos de 100 ºC.

b) Consumos reducidos de ácidos.

c) Costes operativos bajos. Del orden del 50%.

d) Posibilitar el tratamiento de los minerales refractarios de oro imposibles de tratar por pirometalurgia y muy difícilmente por otros procesos hidrometalúrgicos de por sí costosísimos.